在一款VR游戏中，在冰封的湖面上行走或者投喂一头怪兽也许听起来很有趣。但是在这款名为《Sea Hero Quest VR》的游戏中，每一个玩法的设计的背后都有着严肃的目的：帮助脑科学家为痴呆症设计一个新的测试。

位于伦敦的游戏设计公司Glitchers近日和英国、瑞士的大学，以及专门帮助痴呆和老年痴呆症患者的慈善机构一起合作，打造了《Sea Hero Quest VR》。这款游戏在本周二免费登录三星Gear VR和Oculus Rift，由德国移动运营商德国电信集团（Deutsche Telekom AG）资助。

当人们在玩游戏时，匿名的数据，比如做出的具体动作、看向的方向和时长都会被收集起来和存储在服务器中。玩家还可以选择上传更加详细的信息，比如年龄、性别和地理位置等。

神经学家和认知心理学家们将会分析这些数据，并且希望从中找到关于人类如何发展空间意识和在新的环境中寻找方向的奥秘。研究人员认为，这些技巧上的微妙的退化是痴呆症的早期症状，因此从游戏中收集到的信息将是有助于打造新的测试来更早的发现认知损害。

世界卫生组织表示，目前全世界有4700万人饱受痴呆症的困扰，由于人口老化，这一数字将会在2050年上升到1.3亿。

“通过脑部扫描，我们得知在人们出现明显痴呆症状的前15-20年就会开始产生预兆，”英国阿茨海默研究机构的首席科学家David Reynolds表示。他谈到，人们通常不会察觉到这些变化，因为大脑的修复能力是非常强的，会在一部分功能受损的情况下找到变通的方法。就算痴呆的症状开始变得明显，人们也经常欺骗自己，并会采用一些补助的方法，比如依赖于谷歌地图来导航一条熟悉的路线。“我们想要做的事情是，比现在提前15-20年来诊断痴呆患者，”他说。

VR正越来越多的被用在治疗上，比如帮助治疗PTSD或者用于减轻长期的病痛。Glitchers的创意总监Maxwell Scott-Slade表示，研究脑部的科学家们已经开始在实验室中设计基于VR的实验。《Sea Hero Quest》这款游戏将能够让科学家们在更大的范围中收集资料。德国电信还表示，VR游戏中2分钟所产生的数据量相当于在实验室中5个小时的数据量。

德国电信和Glitchers在2016年推出过这款游戏的非VR版，已经从300万玩家处收集了数据，远远超过研究人员的想象。而在此之前，最大的数据列仅为来自志愿者的600组数据。庞大的数据让科学家们能够更加好的了解人口中的方向认知能力。科学家表示，一旦研究人员找到一个基数，或许以后就可以用VR游戏作为测试来切实的诊断痴呆症。

目前研究人员已经发现，年龄和导航技能之间的联系要比此前所猜测的还要强。从《Sea Hero Quest》移动端游戏收集到的数据中，导航能力在19岁达到顶峰，此后就开始微妙的下降，在40岁时就开始更加明显的下降。但有科学家指出，这一现象可能是因为青少年在手机上玩电子游戏更加得心应手。因此，在只需转动头部就可以操作的VR游戏中，收集到的数据将有助于进一步确认研究结果的科学性。

此前从《Sea Hero Quest》游戏收集到的数据还证明了实验室研究的结果，即男性和女性在导航策略上不一样。男性会更加依赖标志性的地点和环境中的外部线索来寻找方向，女性则倾向于使用内部的、认知中的地图和对于方向的直觉来导航。除此之外，研究人员还发现斯堪的纳维亚人（瑞典和挪威人等）在游戏的寻找方向类任务重比其他地区的人要做的更好。

这款VR游戏还融合了一些特定的实验来评估导航时的一些不同的潜在的能力。比如在“Morris水迷宫”中，玩家置身于一个循环的水体中，在没有任何外部线索的情况下必须在水中找到特定的地点。这一任务由英国神经学家Richard Morris在1981年发明，随后被用于测试人类和动物的认知绘图能力。在使用这一能力时，大脑中的海马体会发挥作用。